CNN
—
Chelsea Gray belum berbuat banyak dalam permainan bola basket.
Pemain andalan Las Vegas ini adalah juara WNBA tiga kali, MVP Final, All-Star empat kali, dan beberapa pilihan WNBA All-Pro. Setelah kemenangan Tim AS di Paris, dia kini dapat menyebut dirinya peraih medali emas Olimpiade dua kali.
Gray memenangkan medali emas pertamanya di Tokyo tiga tahun lalu, tetapi keluarganya tidak dapat melakukan perjalanan ke ibu kota Jepang untuk menontonnya berkompetisi karena pembatasan COVID-19. Namun tahun ini, Gray mengajak orang-orang tercintanya berdiri di tribun penonton Bercy Arena di Paris, menyaksikan ia dan rekan satu timnya membuat sejarah saat Tim AS memenangkan gelar Olimpiade kedelapan berturut-turut.
“Sungguh menakjubkan anak saya ada di sana untuk menyaksikannya,” katanya kepada CNN Sports. “Sejujurnya, itu adalah impian saya. Orang-orang melihat Olimpiade dan mungkin anak-anak kecil dan ingin melihat orang-orang seperti mereka mencapai impian mereka di level tertinggi, seolah-olah Anda adalah yang terbaik di dunia. Orang yang sama. Jadi untuk bisa bergabung dengan tim itu dan menjadi salah satu dari 12 orang adalah perasaan yang luar biasa dan saya tidak pernah menganggapnya remeh.
“Saat-saat seperti ini, Anda tidak akan pernah bisa kembali… Melihat orang tua saya di sana, saudara laki-laki saya, istri saya, semua orang di sana, berbagi momen ini seperti puncak dari semua kerja keras yang telah saya lakukan.”
Tim AS memasuki pertandingan perebutan medali emas putri pada 11 Agustus dengan mencatatkan 60 kemenangan beruntun di Olimpiade sejak Olimpiade 1992 di Barcelona. Pada beberapa titik dalam permainan, rentetan kemenangan beruntun yang belum pernah terjadi sebelumnya tergantung pada keseimbangan.
Di sisi lain lapangan, tim Prancis yang terinspirasi menyaksikan tim putra mendorong Amerika Serikat yang dipimpin LeBron James hingga ke final putra sebelum aksi heroik MVP NBA dua kali Stephen Curry membantu tim memastikan kemenangan.
Dengan sorakan pendukung tuan rumah, Prancis memimpin Amerika Serikat dengan 10 poin pada kuarter ketiga, dan Amerika Serikat menampilkan superstar WNBA seperti A'ja Wilson, Breanna Stewart dan Diana Taurasi. AS memimpin dua poin menjelang kuarter terakhir, namun setiap kali AS tampak siap untuk menang, Prancis menolak untuk pergi.
Akhirnya, perlombaan mencapai penentuan, dengan hanya beberapa inci memisahkan peraih medali emas dan perak.
Setelah Kahleah Copper memasukkan dua lemparan tiga angka untuk memberi AS keunggulan 67-64 dengan waktu tersisa 3 detik, pemain Prancis Gabby Williams membunyikan bel. Sebuah lompatan dalam dari tepi garis tiga angka tepat sebelum turun minum memastikan kemenangan bagi Tim Dunia . Tembakannya meluncur dari kaca dan masuk ke dasar laras, namun Tim AS-lah yang akhirnya merayakannya – kaki Williams berada di garis dan tembakannya dihitung sebagai dua gol, bukan tiga.
Gray mengakui bahwa dia “senang dan lega” ketika bel berbunyi dan keputusan dibuat, tetapi dia tahu dari sudut pandangnya di pinggir lapangan bahwa tembakan Williams adalah tembakan dua angka.
“Itu baru saja terjadi pada menit-menit terakhir dan orang-orang memberikan penampilan yang luar biasa untuk mendapatkan sulih suara ini,” kata pemain berusia 31 tahun itu. “Jadi ini adalah kegembiraan, 'Wow, ini benar-benar terjadi, saya a pemenang medali emas dua kali.''
Kemenangan tersebut memberi Amerika Serikat rekor medali emas kedelapan berturut-turut. Apakah ini saatnya untuk mulai membicarakan tim wanita AS sebagai dinasti bola basket paling dominan sepanjang masa?
“Saya pikir Anda bisa mulai melakukan percakapan itu,” kata Gray. “Anda berbicara tentang Hall of Famers, Anda dapat berbicara tentang warisan. Banyak orang membicarakannya setelah pertandingan selesai atau rekor pukulan dipecahkan. Saya berpikir, mengapa tidak membicarakannya saat mereka bermain?
Setelah Olimpiade yang melelahkan yang menampilkan rekor 31 atlet WNBA berkompetisi dalam nomor 5×5 dan 3×3, para pemain segera diminta untuk mengalihkan perhatian mereka kembali ke kompetisi domestik.
Setelah jeda Olimpiade selama sebulan, musim WNBA dilanjutkan empat hari setelah perebutan medali emas pada 15 Agustus, yang berarti banyak pemain harus segera beradaptasi dengan peraturan FIBA dan lingkungan internasional.
“Saya selalu mengatakan atlet – terutama atlet dari Barat[NBA] – adalah pembagi profesional,” jelas Gray. “Kami mampu melakukan pemisahan dengan cara yang berbeda dari orang lain. Anda harus menghentikan naluri Anda, proses berpikir Anda, permainan, terminologi tim, lalu keluar dan mencoba menciptakan chemistry sepanjang pertandingan.
“Jadi bergaul dengan orang-orang seperti BG [Griner]Diana [Taurasi] Kamu dan Stevie [Stewart] Anda terbiasa mengambil hal-hal itu dari pemain dan sekarang Anda ingin menempatkan mereka di posisi terbaik.
Saat Gray dan Aces memfokuskan kembali perhatian mereka pada WNBA, mereka dapat terus mengejar sejarah. Setelah meraih gelar WNBA 2022 dan 2023, Las Vegas tampaknya menjadi tim kedua yang meraih tiga gelar berturut-turut. Houston Comets memenangkan empat kejuaraan Final WNBA pertama dari tahun 1997 hingga 2000 sebelum dibubarkan pada tahun 2008.
Beratnya tugas ke depan tidak luput dari perhatian Gray, yang juga memenangkan kejuaraan bersama Los Angeles Sparks pada tahun 2016.
“Sangat sulit untuk memenangkan kejuaraan pertama dan kemudian, oke, kami harus kembali lagi untuk satu tahun lagi,” katanya. “Lebih sulit untuk memenangkan Game 2. Kemudian kami bangkit dan mereka tidak mengharapkan kami untuk memenangkan Game 3. Akan lebih sulit lagi untuk mewujudkannya.
Kami mencoba menghadapinya satu demi satu karena jika Anda kehilangan fokus pada gambaran kecilnya, gambaran besarnya tidak akan pernah terjadi.”
Aces saat ini berada pada kedudukan 18-12 saat tim memasuki kuarter terakhir musim reguler. Tim ini dipenuhi dengan talenta bintang, termasuk rekan setim Gray di Amerika Kelsey Plum, Jackie Young dan dua kali MVP Wilson, yang disebut Gray sebagai “pemain terbaik di dunia saat ini.”
“Merupakan sebuah kemewahan bagi saya bisa bermain dengan orang seperti dia,” katanya.
Seiring berkembangnya bola basket, minat, pendapatan, dan rating terhadap olahraga wanita pun meningkat. “Olahraga wanita sedang mengalami momennya,” kata ikon tenis Serena Williams kepada Amanda Davies dari CNN Sports pada bulan April.
WNBA mencetak banyak peringkat dan rekor kehadiran musim ini, dan para pemain merasa pengakuan tersebut sudah lama tertunda.
“Saya pikir visibilitas sangat penting,” kata Gray. “Sekarang, Anda bisa melihat kami. Tidak sulit menemukan kami, dan orang-orang sudah melihat produk kami. Penontonnya terus bertambah.
Sebagian besar perhatian liga terfokus pada kelas rookie 2024, yang dipimpin oleh pick keseluruhan No. 1 Caitlin Clark. Setelah mencapai level superstar di Universitas Iowa dan memecahkan rekor yang tak terhitung jumlahnya, “Clarkemania” memasuki liga pada bulan Mei dan debutnya menarik penonton WNBA terbesar dalam dua dekade.
Bersama dengan nama-nama prospek besar lainnya seperti Angel Reese, Cameron Brink, dan rekan setim Gray, Kate Martin, kelompok pendatang baru ini dianggap telah membawa lebih banyak perhatian pada permainan wanita profesional.
Untuk pemain seperti Gray, hype seputar liga dan lonjakan peringkat hanya dapat dipandang sebagai hal yang positif, tetapi mereka yang membuka jalannya tidak dapat dilupakan.
“Seseorang pernah ke sini sebelumnya [the rookie class] Itu mewujudkannya karena tanpa saya dan orang-orang sebelum mereka tidak akan ada rating,” jelasnya. “Dan, tahukah Anda, fondasinya sudah diletakkan bahkan sebelum mereka masuk ke liga.”
Apakah adil atau tidak untuk menghubungkan peningkatan popularitas liga dengan Clark dan kawan-kawan, yang pasti adalah WNBA akan terus berkembang. Liga ini akan bertambah dari 12 menjadi 14 tim, dengan Golden State Valkyrie dijadwalkan untuk bergabung dalam kompetisi ini pada tahun 2025 dan Toronto pada tahun 2026.
Gray, penduduk asli Bay Area, hampir tidak bisa menahan kegembiraannya terhadap ekspansi yang akan datang. Dia telah mencapai prestasi gemilang di liga sejak direkrut oleh Connecticut Sun satu dekade lalu, namun dia tidak melupakan akarnya.
“Kami memiliki tim yang akan datang ke Bay Area…ini adalah sesuatu yang saya harapkan dan tunggu sejak saya masih kecil,” katanya. “Jadi sekarang, orang-orang yang mirip dengan saya atau tumbuh di daerah tersebut kini dapat tumbuh bersama tim WNBA di halaman belakang rumah mereka.”